Depuis de nombreuses années déjà, Microsoft se targue d’être un leader de la toile. Il faut dire que le géant du logiciel n’en est pas à son premier coup d’essai. En effet, c’est en août 1995 que la firme de Redmond a posé la première pierre de cet édifice, avec le lancement de The Microsoft Network. Rappelons que MSN est un portail Internet proposant de nombreux services en ligne, dont les célèbres MSN Messenger et MSN Hotmail. Aujourd’hui, L’ensemble des services en ligne de Microsoft comptent plus de 400 millions d’utilisateurs à travers le monde. Dès lors, l’entreprise fondée par Bill Gates en 1975, se place dans le peloton de tête des plus grands acteurs du Web.

Toutefois, le tableau ne semble pas si idyllique. La filiale Internet de Microsoft n’a encore jamais généré le moindre bénéfice. Basé exclusivement sur la publicité (bannières et textlinks principalement), le business model de MSN souffre de l’arrivée récente des liens sponsorisés et des mots-clés, le nouvel eldorado du Net. Il apparaît clair que pour survivre sur la toile, l’éditeur de Windows, devra se réinventer rapidement pour contrer l’hégémonie de Google sur le Web. Mais une lueur d’espoir ferait son apparition depuis peu ?

Le virage stratégique amorcé en 2005
Le 1er novembre 2005, Bill Gates annonce, en personne, le lancement d’une nouvelle marque dédiée aux services Internet nommée Windows Live. Elle vient se greffer aux côtés du portail MSN. Ainsi, les internautes verront désormais cohabiter deux marques, là où il n’y en avait qu’une seule auparavant. La stratégie est très simple. La marque MSN devient un Média Social (un TF1 en ligne avec du contenu pour toute la famille) et Windows Live se présente comme l’extension, sur le Web, du système d’exploitation Windows et qui offre une large gamme de services dont Messenger et Hotmail. Ce virage stratégique montre donc une double ambition pour Microsoft. Mais pour le moment, il semble que la marque Windows Live souffre d’une faible reconnaissance et sème la confusion avec la marque MSN. Microsoft fait donc un pari risqué, mais cette décision est prise sur le long terme. Il faudra donc attendre quelques années pour en mesurer le succès, ou à défaut, l’échec. L’enjeu est de convaincre les internautes et les annonceurs de la pertinence de ce virage stratégique.

Lent au démarrage mais difficile à arrêter
Ce n’est un scoop pour personne, mais Microsoft n’a pas la réputation d’être une firme très innovante et encore moins de lancer les tendances de demain. Bien au contraire, nous accusons souvent Microsoft de copier ses concurrents, en proposant des services ou des fonctionnalités déjà offerts ailleurs. Ce fut le cas notamment pour le développement de Windows Vista, puisque que le remplaçant de Windows XP est souvent jugé comme trop fortement inspiré de Mac OS X Léopard.

Quoiqu’il en soit, concernant Internet, la firme américaine n’a clairement pas su voir l’arrivée des réseaux sociaux laissant Facebook ou MySpace dominé ce créneau, là où son service maison Windows Live Spaces peine clairement à s’imposer. Mais l’une des grandes forces de Microsoft est de percer quand plus personne ne croit en sa capacité à innover et à offrir des produits de qualité. Ainsi, les exemples de la Xbox 360 ou de son baladeur multimédia le Zune en sont les parfaites illustrations.

Une fois n’est pas coutume, le géant du logiciel compte bien faire de même pour sa division en ligne, grâce au lancement en cette fin d’année de sa troisième vague de services Windows Live. Et le ton est donné, il faut réussir à faire de cette marque, le réseau social immanquable de l’année 2009. Pour atteindre cet objectif, les développeurs ont puisés parmi les meilleures fonctionnalités proposées par Flickr, Facebook ou encore Twitter. Par exemple, l’incontournable « newsfeed » de Facebook est incorporé dans Windows Live Messenger et Windows Live Home (une page qui agrège tout ce que l’internaute effectue sur les services Windows Live). Bref, l’offre en ligne de Microsoft devient enfin cohérente et se rationnalise. Il faut souligner que le géant des logiciels dispose d’un portefeuille de 400 millions de comptes actifs. Il se pourrait donc que Microsoft puisse revenir plus rapidement que prévu sur le devant de la scène Internet avec cette nouvelle vague de services. Ajoutons également que Microsoft a récemment surpris très positivement en lançant les services WorldWide Telescope (Google Maps de l’espace) et Photosynth (générateur de vues 3D à partir de collections de photographies).

Yahoo! : la carte maîtresse de Microsoft
Même si Microsoft renouvelle sa gamme de services Windows Live de manière significative cette année, le retour fracassant de Microsoft pourrait se faire via le rachat de tout ou partie de Yahoo! et de son moteur de recherche. Cependant, et même si la firme de Redmond n’a pour l’instant pas réussi à s’emparer de son concurrent, elle débauche ses meilleurs talents et les place à la tête de la division Windows Live. Les ambitions de Microsoft sont certaines et il est indéniable qu’il fera tout pour contrer Google au plus vite. En tout cas, tout semble prêt à un changement radical concernant Live Search. Le nom de Kumo est d’ailleurs avancé pour remplacer le moteur de recherche actuel. Ce mot signifie « toile » en japonais. L’année 2009 risque donc d’être une année charnière pour Microsoft et son moteur de recherche (avec ou sans le rachat de Yahoo!). C’est surtout un important bouleversement de son modèle économique, passant des bannières aux liens sponsorisés et aux mots-clés.

En définitive, il faut dire qu’avec un trésor de guerre de 50 milliards de dollars, Microsoft peut à la fois s’offrir Yahoo! et Facebook. Ce qui permettrait un retour rapide mais coûteux sur le devant de la scène. Néanmoins, c’est sur le plan des services que Microsoft doit faire sa révolution et la Wave 3 de Windows Live semble bien placée dans cette démarche. En tout cas, la réponse arrivera sûrement plus vite que nous le pensons.

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